Visiter le vallon d'Escaunes à Cantarelles

Ici, les Romains ont choisi de creuser la molasse calcaire pour que passe l’aqueduc, amenant les eaux de la source de l’Eure à Uzès jusqu’à Nîmes.

De cet ouvrage, il reste deux tunnels, celui de Perrotte (74 m de long) et celui de Cantarelles (60 m) qui restent le témoignage vivant du passage de l’eau pour répondre aux besoins croissants de Nîmes (Nemausus). 

L’observation des traces laissées par les outils permet de reconstituer l’opération de creusement. Celle-ci a été réalisée à partir des deux extrémités et depuis des puits d’extraction selon la technique d’un percement à l’aveugle.

Le tunnel de la Perrotte, cet ouvrage de 74 m de longueur est situé en amont de la carrière : les traces des outils (escoudes : sortes de pics à deux pointes) utilisés pour percer le tunnel et les logettes pour lampes à huile sont visibles sur les parois ; les puits ont permis aux entrepreneurs de multiplier les fronts de taille, deux équipes travaillant l’une vers l’autre.

Une grande courbe permet au canal de franchir le centre du Vallon d’Escaunes sur un simple ponceau. L’association a aménagé cet espace en 2020 en positionnant des courbes de niveau, mettant en valeur la côte 64, hauteur de passage de l’eau dans le vallon

Dans le tunnel des Cantarelles, long de 60 m , des traces identiques sont également visibles sur les parois. La grotte située près de l’entrée amont de l’ouvrage fut habitée durant la préhistoire, elle a également servi de forge pour aiguiser les outils et éventuellement de logement aux ouvriers du chantier.

Jean Claude Bessac, archéologue, a évalué le personnel et le temps de travail nécessaire à l’opération : un peu plus de deux mois pour 130 m de galerie avec 14 équipes de 2 mineurs assistés d’une quinzaine de manœuvres chargés de l’évacuation des déblais, soit un total de 43 personnes pour un résultat journalier de 2,16 m. En un peu plus de six mois supplémentaires (185 jours), les mêmes équipes ont pu continuer dans le même secteur en ouvrant 400 m de tunnel sous la garrigue de Sernhac. Les maisons de la rue des Bourgades, en haut du village, sont construites au-dessus de cette galerie.

Le site est dominé de magnifiques terrasses construites sur les pentes du vallon et tenues par des murets de pierre sèche.

Ce site extraordinaire, émouvant par le travail qu’il a suscité, était à l’abandon depuis le gel des oliviers en 1956. Notre association a entrepris le débroussaillage des terrasses permettant de dégager les oliviers pris dans la friche.

Les « adoptants » (familles ou associations) signataires d’un commodat avec notre association, s’engagent à entretenir leur terrasse et récoltent les olives pour leur production d’huile.

« Un vallon : mille murets mille solidarités ».